大橋鎮，南瀕長江，西枕夾江，白塔河穿鎮而過，馱馬往返，舟船經行，境內陸路交通與水運條件十分方便。憑借這獨有的地域優勢，才使得它“依水而興，因商而榮”，成為江都的四大鎮之一。正如乾隆《江都縣志》所述：“大橋鎮，在縣東六十里。明永樂間，陳瑄鑿白塔河通運，由此達江，商舶由此出入。后運道復由瓜州，河存未湮，居人日眾，遂為大鎮。”
明成祖遷都北京后，江南大量的漕糧與物資都是由武進孟瀆河出口，逆長江西行三百里到瓜州，再沿運河北上。沿途風險較大：在長江途中，常會為風浪漂沒；到瓜州，要將船舶與貨物盤壩進入運河，不僅費時費力，還可能遭到盜賊哄搶。后陳瑄執掌漕運后，力主開挖白塔河，方便航運。
明永樂七年（1409），陳瑄開鑿白塔河，溝通長江與運河。宣德七年（1432）復又疏浚白塔河，經工部奏請后，調整了漕運線路，江南糧船由孟瀆河徑直過江，半日即可到達大橋。再由白塔河至灣頭入漕河，不僅節時，還可省瓜州盤埧之費。這樣，大橋鎮水陸樞紐地位進一步顯現出來。由于這些糧船，貨船，客商的經過與逗留，使大橋鎮成為最直接的受益地，有力地促使了商貿的發展。
尤其是到清初，為了補充漕軍的生計和運糧腳價的不足，清政府曾明文規定：“旗丁駕運辛苦，若就糧艘之便，順帶貨物，以獲利益，亦情理可行之事”，允許漕軍官兵北上時隨船搭載一定數量的“土宜”，免征稅鈔，其品種包括11大類160多種。漕軍往往利用“土宜”免稅的條件，又乘機捎帶其他貨物以偷稅漏稅，回空漕船也夾帶北方“土宜”回程。到乾隆二年（1737），清政府為了保證漕運，又規定“凡水小之年，竹木之類物品不能過黃河，只準在淮揚一帶卸賣”，這樣，“沿途下卸，客商買賣”，使得沿線城鎮商貨更加充足，品種更加豐富，價格也更為便宜。在這種情況下，大橋鎮作為南北舟船通行，東西商販往返的通衢，就顯得更具活力。
后來，由于鎮江里運河的開通，漕運路線改變后，雖然運糧的漕船不再經由大橋過境了，但由于無需過埧盤駁卸載，白塔河又成了貨運的安全而又快捷的通道。北方的小麥，黃豆等糧食，棉花等特產，梨，棗，核桃，柿餅等果品與干果，南方的布匹，雜貨，窯貨，灰糞，竹木排以及各式南貨食品與諸種手工業品仍然從此往返。這些獨特運貨活動的存在，無疑極大地豐富了沿河南北各地的市場，江都，大橋，乃至揚州無疑是最直接的受益者。
隨著商業經濟的發展，商民接踵而至。他們紛紛來大橋鎮建房設鋪，經商興市。據明嘉靖（1522-1566）《維揚志.公署志》載：“國朝江都在城市東南……邵伯鎮市，大儀鎮市，宜陵鎮市，大橋鎮市。”大橋鎮，已經開始成為維揚的一大集鎮。
于是，明末清初，當時大橋鎮上的商鋪，寺廟，鄉紳，民眾紛紛出資，從江南選購近萬塊花崗巖鋪筑集鎮條石街道，東西長達四五華里，與白塔河成十字交叉，以擴大集鎮范圍。條石街下，則是用青磚砌成地下排水通道，與各店鋪陰溝相通，組成完備的排水系統。除了前門大街為前店中作（坊）后宅的商業貿易區外，又在兩側后街建成生活出入區，貨物運輸區，互不影響干擾。同時，凡與鎮外通連的街巷盡頭又砌造了十三道半圈門，早啟晚閉。這種獨具匠心的建築格局，使得整個集鎮能防范盜匪，保境安民。
大橋集鎮的興盛，壯大與發展，源于濱江漕運與貨運，因運成市，因市成街，因街成鎮。這正應了白塔河永濟橋石柱楹聯上的話：“南北賞江湖，潮落潮生終不息；東西達城市，人來人往為何忙”，正是白塔河的潮頭漲落，催生了大橋經濟的生生不息，正是大橋人民的辛勤勞碌，促進了商貿城鎮的發展壯大！

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