高郵城南門外，有一琵琶閘。閘外是大運河，閘里是一條蜿蜒的護城河，大運河水通過閘門流進護城河，一路叮咚叮咚……
傳說早年，高郵南門外護城河邊上，住著一家姓張的母女倆，祖傳一把好琵琶。母親原來是個賣唱的，彈得一手好琵琶，因為年老又雙目失明，不能再賣唱。獨生女從小就跟她學彈琵琶。姑娘長大了，又秀氣又端莊，加上彈得一手好琵琶，所以大家就叫她“琵琶女”。每天閑暇，琵琶女就在家草舍門前為父老鄉親彈奏。大伙兒也隨意湊上幾文，借以幫襯母女倆糊口度日。
有一年，來了個新州官，也喜好彈琵琶，技不如人卻總抱怨沒有好琵琶。他還有個寶貝兒子，是個好色之徒。州官聽聞張家有把好琵琶，派人來買，卻被琵琶女拒絕。買賣不成只好強奪。
琵琶到手，州官硬是彈不出好聲音，氣的直想摔壞。誰知寶貝兒子來了，湊著老子的耳朵說了一番。原來這寶貝兒子想要琵琶女做小妾。于是州官派人傳令“不愿結親就搶親”。琵琶女難以違抗，便對來人說：“得先把琵琶還我，不然我一頭撞死”。結果琵琶歸還。
當天晚上，月明星稀。琵琶女又在草舍門前為父老鄉親彈奏，彈了一曲又一曲，如泣如訴，大伙越聽越心酸，都為琵琶女感到難過。就在這天下半夜，琵琶女懷抱著琵琶跳下了閘洞。
打這以后，每當夜深人靜，人們聽到那閘洞流水，叮咚叮咚的聲音，就好像琵琶女在彈奏哀訴，有時閘洞流水發出嘩嘩的響聲，又好像是琵琶女對州官父子那樣人的怒吼。人們為了紀念琵琶女，后來就把這座閘叫做“琵琶閘”。
人群聚集，生活用水至關重要。清代康熙年間在運河的大灣處，為解決居民生活用水和農田灌溉，于大運河上首開琵琶洞，將運河之水東引，解決居民生活用水和農田灌溉，這就是琵琶洞，也就是琵琶閘。
為什么叫琵琶洞或琵琶閘，史籍無記載，只在民間有傳說。傳說是否可靠，無考。考察高郵其它涵洞的名稱，幾乎均是以地為名。比如車邏洞、界首小洞等等。但琵琵洞或閘名稱的由來，既非地名，亦非人名，似乎只有傳說，并無另外的答案。
相傳琵琶閘的運河水東流而下，沿河綠樹成蔭，民風淳樸，溫柔敦厚。住的都是平民人家，以勞作為生。有一張姓人家，以彈奏琵琶賣唱為業，勉強糊口度日。其擁有一琵琶，乃是當世絕品。有一州官到任，也喜歡擺弄琵琶，奈何水平一般。聽說，南門外有一戶人家有一絕品琵琶，便想法占為己有。其子乃好色之徒，早有妻室，見張家女兒貌若天仙，琵琶技絕。于是，州官和其子仗勢硬搶去琵琶，逼迫張女嫁為小妾。張女凜然，曰，先歸還琵琶，然后可從。州官和其子無奈歸還琵琶，張女召集眾鄉親高聲彈唱，聲沉入地，高音振林。唱罷，懷抱琵琶，縱身躍入引水洞下，不知所終。其后，洞水悠悠，乃聞如泣如訴之音。洞水奔騰，仿佛又聽見張女彈奏琵琶的悲愴之音。眾人感嘆，此洞遂命名為琵琶洞，洞閘為琵琶閘。
琵琶洞和閘的傳說，不僅充滿神奇，更反映了勞動人民不畏強暴，寧死不屈的正義心聲。這是民間文學的力量，愛憎分明，流傳盛廣。
無獨有偶。在琵琶洞流水向東的南門城根下，供奉著奇女子毛惜惜。據《高郵縣志》記載，毛惜惜，官妓，淮安人。宋端平二年(1235年)，別將榮全據高郵叛宋降蒙古。宋制使派人用武翼郎官職招降全榮，榮全偽降，并想殺死使者。一日與同黨王安等宴飲，派人叫毛惜惜陪飲，惜惜不從。后被強拉而來，但不肯強作歡顏，背對榮全。榮全很難堪，斥責毛惜惜道：“我是太尉，能與我親近乃是你的榮幸。”毛惜惜反斥道：“當初說太尉要重新降宋，我還為太尉獲得新生而高興，但現在你閉門不納使者，且縱酒不法，這是叛臣逆子的行為。朝廷何處對不起你？我身雖賤但怎能侍奉你們這些叛臣呢？”榮全大怒，命人以刀割其口，并碎剮而死。三天后，宋將李虎攻克高郵，榮全被處死，其妻子及王安等叛賊百余人均被繩之以法，毛惜惜的事跡上報朝廷后，皇上封她為“英烈夫人”，高郵人為她在南門外城墻根下建廟祠一座，名英烈祠。而今，祠廢不存，現有重建的毛惜惜漢白玉塑像，懷抱琵琶，面南而立。
琵琶洞始建于康熙年間，乾隆五年重修。主要功能是供應城市居民生活用水和近郊農田灌溉。民國23年(1935年)于上游增建漿砌石裹頭。1956年在運河整治工程中，進行接長加固，閘門重3噸，琵琶閘的最大過水量1.22立方米/秒。大運河水一路向東，沿琵琶河到魁樓護城河。另一路向南經南海子河直達馬飲塘河。
因河而有涵閘，因水而有人居。而今，琵琶洞的流水潺潺有聲，繼續滋養著城南一草一木。作為4A旅游景區的盂城驛景區，日益繁盛。南門明清古街活力倍增，散發著濃濃的文化氣息。古老的琵琶洞曾經的悲鳴，早已遠去，成為遙遠的記憶。琵琶閘潮水歡暢，正在彈奏著一首時代新曲。
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