從寶應縣城出發，經過寶應運河二橋，驅車沿寬闊平坦的鹽(城)金(湖)公路西行不遠，便來到了寶應湖邊。寶應湖屬淺水、封閉型湖泊。據明代《隆慶縣志》載：“清水湖在縣南，東西長十二里 ， 南北闊十八里，西南連汜光湖；汜光湖在縣西南十五里，東西長三十里，南北闊十里，南會 津湖，西通灑火湖；灑火湖在縣西南四十里，西通衡陽河，東北入汜光湖；津湖在縣南六十 里，東通大運河，西北會汜光湖。清水、汜光、灑火、津湖匯合為一，人稱寶應湖。”隨著地理的變化和區劃的調整，如今的寶應湖南連高郵湖，西接金湖縣，北會白馬湖，總面積約 140平方公里，分屬寶應、金湖兩縣管轄。
寶應湖素有“小西湖”之稱。古往今來，多少文人墨客慕名游覽，留下了許多美麗的詩篇。如宋代詩人楊萬里《過寶應縣新開湖》詩：
“漁家足可壓塵囂，結屋圓沙最近梢。
外面更栽楊柳樹，上頭無數鷺鶿巢。”
明代禮部尚書倪岳《夜渡寶應湖》詩：
“湖光晃漾水波平，夜半舟人靜不驚。
霜旆近于天上轉，風帆遙向月中行。
一泓清淺魚龍隱，兩岸空寒鸛鶴鳴。
猶勝坡翁雪堂夢，相逢有客不知名。”
站在湖邊大堤上，極目遠望，但見茫茫一片，遠處的藍天、碧水和近處的綠樹、蒲葦連為一體，令人心曠神怡，宛若畫中。由南湖大汕橋碼頭登游船環湖游覽，置身湖中，清風徐來，水波“湯湯斥斥，或竹箭之 流，或桃花之色”。嬉戲的水禽，低旋的水鳥，搖曳的水草，加上打魚的漁舟點綴其間，人 與自然的和諧在這里達到了極致。
從寶應閘向南至退水閘的數十里湖面，竹柵林立，圍網遍布，這里是萬畝水產圍養區。 漁民們在淺水區域將湖面整齊地分成少則百畝、多則數百畝的方塊，進行水產養殖。到了秋 冬季節，湖上漁火點點，銀網閃閃，好一幅漁村歡歌的風景圖。方塊間隔的水面上，停泊 著各式各樣的漁船，漁民們以船為家，船上生活用具應有盡有。有的漁船裝飾裝潢高檔，現 代用品一應俱全。到漁船上作客，品嘗“漁家宴”，是一種特別的享受。
湖中有一小島，叫“小夾嶺”。小夾嶺方圓幾十里，春雨過后，千萬棵蘆筍破土而出， 拔地而起。到了夏天，蘆葦亭亭玉立，密密匝匝，成了一片綠島，蔚為壯觀。寶應湖水質良好，生態優越，盛產野鴨、莒蒿等多種野生動植物和水產品，其中鳥類就 達147種之多，丹頂鶴、白天鵝等珍稀鳥類經常棲息于此。“湖水煮湖魚”，味道鮮美純正 。特別是寶應湖大閘蟹，青殼、白肚、金爪、黃毛、膏肥、黃豐、個大、味美，已獲得無公 害品牌，與陽澄湖大閘蟹相媲美，遠銷廣東、香港等地，已注冊為國家商標。金秋時節， 賞寶應湖風光，嘗寶應湖魚蟹，實乃人生一大快事。
近年來，地方政府貫徹“全面規劃、積極保護、科學管理、永續利用”的方針，將京杭 運河以西面積為 276．99平方公里的區域劃定為自然保護區，制定實施發展規劃及相關管理 規定，區內生態環境進一步改善，整個運西地區蒼翠蔥綠，水質清澈，空氣清新，物種豐富 ，生機盎然。2000年初，被揚州市政府批準為市級自然保護區。作為運西自然保護區核心區 域寶應湖，在加強保護的同時，將利用得天獨厚的資源優勢和環境優勢，規劃建設湖濱生態 旅游度假區，組織開展娛樂性垂釣、限制性狩獵等休閑活動，逐步把寶應湖開發為觀光游 覽、娛樂避暑的勝地，讓寶應湖自然、質樸、醇厚的迷人風姿展現在更多的游人面前。
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